1940年 6月初，應(yīng)天津燕樂戲院邀請(qǐng)，侯寶林與師叔郭啟儒搭檔簽約去天津演出，他以反串京劇名聲大振。當(dāng)時(shí)報(bào)紙上稱贊他是"唱功為相聲第一人，學(xué)名伶皮黃最為神似"。經(jīng)過幾年艱苦奮斗，侯寶林的相聲終于成為什樣雜耍中攢底的“大軸兒”。 從清末起，一直到四十年代，按照老規(guī)矩，天津的雜耍園子歷來是劉寶全、白云鵬的京韻大鼓唱“大軸兒”，再好的相聲也只能排在倒二“壓軸兒”，但侯寶林以卓絕的藝術(shù)沖破了老一套的規(guī)矩，也為相聲增了光，添了彩。

前排左起第二位為侯寶林

盡管事業(yè)上蒸蒸日上，但當(dāng)時(shí)日本鐵蹄下的中國，戰(zhàn)火連年，物價(jià)飛漲，資方以“合同”為借口，拒漲工資。侯寶林生活入不敷出，難以為繼。為了維持生計(jì)，他除了在電臺(tái)作節(jié)目，同時(shí)還在燕樂、大觀園、天寶、玉茗春等幾家戲園子趕場(chǎng)，后逐漸躋身于天津有名的五檔相聲。1945年他應(yīng)邀回到北平上海游藝社演出，擔(dān)任“大軸”。 新中國成立后，侯寶林更煥發(fā)了藝術(shù)青春，很快就成為婦孺皆知、享譽(yù)海內(nèi)外的藝術(shù)大師。

新中國成立后，侯寶林立志相聲改革，一面對(duì)一些傳統(tǒng)相聲進(jìn)行修改、加工，一面又創(chuàng)作了一些反映現(xiàn)實(shí)生活的新相聲。

1949年7月2日，侯寶林列席參加中國文學(xué)藝術(shù)界第一次全國代表大會(huì)，聆聽周恩來總理關(guān)于國內(nèi)形勢(shì)的報(bào)告。后又參加兩期北平戲曲藝人講習(xí)班學(xué)習(xí)，明白了在新的形勢(shì)下，相聲改革已迫在眉睫。同年秋，他首次為毛澤東、朱德等領(lǐng)導(dǎo)人表演相聲。為了適應(yīng)解放后的新形勢(shì)，遵循毛澤東主席提出的“文藝為工農(nóng)兵服務(wù)”的宗旨，在老舍等人的支持下，他同孫玉奎、羅榮壽、高鳳山等人一起組建“北京相聲改進(jìn)小組”，先后任副組長(zhǎng)，組長(zhǎng)。

毛主席會(huì)見侯寶林等人

1959年，侯寶林加入中央廣播文工團(tuán)說唱團(tuán)。1961年1月，在中央統(tǒng)戰(zhàn)部、政協(xié)俱樂部的支持下，發(fā)起“笑話會(huì)”活動(dòng)，共舉行13次，整理笑話一百多個(gè)。1961年8月30日晚，中央電視臺(tái)《笑的晚會(huì)》對(duì)外直播，侯寶林與郭全寶先生合作演出相聲。這是相聲第一次通過熒屏向世人展示。為貫徹中央“暫時(shí)困難時(shí)期，應(yīng)豐富精神生活”的指示，又應(yīng)邀去天津參加河北人民廣播電臺(tái)舉辦的《笑話晚會(huì)》，同去的有馬季、于世猷、郝愛民。后來他遵照中央領(lǐng)導(dǎo)的意見，為在湖南養(yǎng)病的毛澤東主席錄制了《關(guān)公戰(zhàn)秦瓊》、《戲劇與方言》、《改行》等12段相聲。