張三祿是目前見于文字記載最早的相聲藝人，天橋藝人“管兒張”家的先輩，據藝人們說曾是北京東、西、北城藝人的頭目。他原為八角鼓藝人，亦通曉口技、戲法等技藝，后改說相聲。其藝術生涯始于咸豐或道光年間，結束最遲也不晚于光緒年初。八角鼓搭班分其演唱藝術為吹、打、彈、拉、說、學、逗、唱八部，有生、旦、凈、末、丑諸般角色。其丑角登場，以抓哏逗樂為主。代表作《賊鬼奪刀》、《九頭案》。

據云游客《江湖叢談》記載：“八角鼓之有名丑角兒為張三祿，其藝術之高超，勝人一籌者，仗以當場抓哏，見景生情，隨機應變，不用死套話兒，演來頗受社會各界人士歡迎。后因性情怪僻，不易搭班，受人排擠，彼憤而撂地。當其上明地時，以說、學、逗、唱四大技能作藝，游逛的人士皆愿聽其玩藝兒。張三祿不愿說八角鼓，自稱其藝為相聲。他在演出時使“暗春”（用幔帳圍著演員說相聲、口技，聽眾聞其聲，不見其人）也極拿手，曾被譽為“暗春泰斗””。

據薛寶琨《中國的相聲》中介紹，前輩藝人玉(旗姓)小三曾回憶說：“張三祿說單口笑話（即單口相聲）最有名望，‘活兒’非常出色，內容也凈，也可以吸收婦女觀眾，當時十二文錢可買一斤面，他一天可以賺到二十五六吊錢。可見當時群眾是多么擁護他。這是口頭流傳下來有關張三祿第一份資料。

在清代“百本張”鈔本子弟書《隨緣樂》一篇中有“學相聲好似還魂張三祿”的字句，亦可見張三祿的相聲藝術在相聲發展早期已有重大影響。被公認為“第一個說相聲的人”。